Se no caso, vc quer ter uma experiencia mais proxima do sistema isntalado no HD, e melhor usar um live pendrive com a distro que vc quer testar. Se vc tem bastante memoria na maquina, todo o sistema e carregado na memoria, o pendrive somente e usado para ler os dados na partida do sistema ou na carga dos aplicativos, depois que ele carregou uma vez, vai tudo para a ram e vc vai poder ter uma base da velocidade e da leveza da interface que vc escolheu.
O virtualbox depende muito da maquina hospedeira e da configuração, se vc tem uma maquina com pouca memoria ou um processador menos potente nao vai servir para medir desempenho, somente para estudo e praticidade. E claro tbm que se o sistema rodar rapido na VM e um bom sinal, e provavel que fique bem melhor na maquina real.
Tem pessoal que e "testador de distro" mas acho interessante ; ) que eles nao ficam nem uma semana com ela isntalada na maquina, e convenhamos, vc precisa de tempo e testes para explorar as possibilidades da interface, programas,compatibilidade... Por isso nao aconselho instalar varias distros no HD, por fim vc acaba nao se aprofundando em nenhuma, mas a liberdade esta ai, quando começei no linux, queria isntalar trocentas distros na maquina ehehehehe ; ).