Obrigado Zeca, no Viva o Linux tem duas dicas que na verdade indicam a instalação dos pacotes de corretores ortográficos, providência que eu já havia tomado.
Num site
gringo vi a informação de que o local onde estão os dicionários somente tem permissão de escrita pelo root.
A dica então é instalar o myspell-pt-br. Fiz isso e ao abrir o Thunderbird o corretor ortográfico em pt-br estava lá.
Fiz o mesmo procedimento com o idioma espanhol e também funcionou.
Não sei se é a melhor solução, mas foi o que resolveu.
Saudações,