Não tem como instalar o Gnome Shell 3.8 no Ubuntu 12.04, somente á partir da versão 13.04...No entanto, eu não recomendo fazer isso, o melhor seria usar a distro que já possua o ambiente gráfico escolhido por padrão.
Quanto ao kernel, atualize ele somente se você tiver uma máquina muito atual para o sistema poder usufruir dos novos recursos do kernels mais novos, ou se o seu sistema estiver apresentando algum problema; caso contrário, recomendo que permaneça com o kernel atual.
Dica: A versão 12.04 do Ubuntu é mais indicada para servidores, usuários domésticos devem optar sempre pela versão mais nova, como o Ubuntu 13.04 que possui kernel atualizado.