Onde esta conectando o HD externo? Porta frontal ou traseira do PC?
Pergunto isto pelo seguinte, nunca tive problemas de reconhecimento de HD (nem nunca tive que mexer no fstab), e outra coisa, já li um POST aqui que a pessoa estava tendo problema e depois de muita luta descobriu que o problema era a conexão física da porta usb frontal com a placa mãe, enquanto na porta traseira isto não acontecia, e se não me engano a solução era a troca do gabinete, ou então mudar alguma configuração para que a comunicação fosse feita no padrão USB 1.0
De qualquer forma poste seu /etc/fstab