A interrogação é óbvia: não vou cantar vitória antes do tempo.
Não sei ao certo o que fez a coisa aparentemente funcionar. Segui uma recomendação padrão do documento de instalação e instalei o alsa. Correu tudo bem. Reiniciei o pc, mas não deu em nada.
Então decidi reinstalar o pulse (mais uns pacotes extras), pensando que a instalação recém feita do alsa resolvesse o aparente problema de comunicação entre os dois. Lá no Synaptic, decidi rever o plugin flash. O da Adobe estava instalado, mas eu descobri um pacote chamado flashplugin-nonfree-extrasound que procura primeiro pelo esound. Achei que seria uma boa maneira de fugir do pulse e resolvi tentar. Claro que o flash da Adobe teve que ser substituído pelo nonfree e o esound teve que ser instalado.
Reiniciei, agora com o pulse reinstalado, e me decepcionei um pouco porque o som de entrada do Ubuntu continuava confuso (isso já estava acontecendo desde que tinha desinstalado o pulse com o comando autoremove pulse). Achei que voltaria à mesma porcaria: som funcionando em tudo, mas pela metade, parando toda hora. Parece que me enganei.
Fui testar os vídeos em flash e está tudo na boa. Mas não me empolguei porque atribuí isso ao pacote flashplugin-nonfree-extrasound de que falei antes. Então fui testar o frets on fire. Joguei cinco músicas completas (raramente eu terminava uma sem o som falhar). Não digo que o som não falhou: vez em quando dava um engasgo, e achei o jogo um pouco mais lento. Mas funcionou.
Vou deixar um tempo assim, e ver em que dá. Só pra constar, depois do pulse reinstalado, reconfigurei para pulse lá no seletor multimídia (o teste com alsa não saía som).
Espero que volte aqui só para retirar a interrogação do título, nada mais.
Muito obrigado a todos que me ajudaram, de uma forma ou de outra.