Eu preferi usar o Cairo-Dock + Gnome Effects, o XFCE achei muito "basicão da vida", o MATE eu não curti muito, parece Windows 98. Hehehe'
Gostei bastante do Unity, e do Cairo-Dock..! Mas ai é gosto de cada usuário..!
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Estou em um Atom com 2 GB de RAM, usando Ubuntu 12.04 Unity 3D e Cairo-Dock + Gnome Effects e está bem rápido..! Nada de lentidão..!