Eu tenho usado o Mate no Ubuntu 12.10 e a diferença é ridícula. Mesmo com um i7 de 8 núcleos a 3.40GHz e 8GB de RAM, a diferença de desempenho é muito grande. No meu notebook, um antigo DualCore, a diferença é simplesmente poder usá-lo.
Todo mês eu tento usar o Unity, na esperança de que as atualizações mudem alguma coisa, mas não aguento 2 dias. É simplesmente a pior coisa que eu já vi, nesses 9 anos com o Ubuntu. A usabilidade é irritante, o desempenho é uma lástima e parece que o destino dele é esse mesmo, reinventar a roda, sem necessidade, nem competência.
Já as promessas pro Gnome Shell 3.8 parecem bacanas, estou curioso para testar. O fim do Fallback, nesse caso, realmente parece ser a melhor opção. Nada das novas propostas do Gnome se encaixam naturalmente na versão clássica, sempre foi preciso fazer uma série de ajustes, o que desencadeava uma bela lista de bugs e um esforço para corrigi-los que não era recompensado. Tanto que o pessoal do Mate tem conseguido mostrar um ótimo trabalho, pois é o seu objetivo principal, não um remendo. Acho que o grupo do Gnome tomou a melhor decisão.