GDA,
não é generalizar, ter uma consola ou abrir um terminal em gnome permite aprender absolutamente o mesmo.
A menos que o objectivo da aprendizagem seja configurar o Xorg ou o WM mas aí o melhor então é melhor mesmo é instalar o Xorg, gnome etc, do código fonte, o que não me parece ser muito pedagógico para quem não sabe ainda mexer no sistema.