Agora o pc com Ubuntu 12.04 está estável, incluindo os vídeos do Youtube (sem travar o plugin flash player).
Fiz: uma limpeza geral, principalmente no cooler do processador; apaguei todo o HD e reinstalei o Ubuntu 12.04.03 do zero e atualizei duas vezes.
Não sei o que foi que resolveu o problema inicial -- instabilidade no Firefox --, mas a instabilidade geral que relatei era devida a temperatura no processador.
(Peço desculpas por não ter atinado para esse problema de esquentamento antes.)
Saudações e obrigado.