Ao menos no Elive, com o tema padrão e cheio de efeitos, não achei o E17 tão leve assim.
Aliás, para máquinas "antigas", acho que a melhor opção é mesmo o Xubuntu, seguido de perto pelo Dreamlinux, ambos com XFCE.
E para cortar ainda mais gordura, ou seja, usar Fluxbox, uma boa opção seria o Mepis AntiX.