Vamos ver se consigo esclarecer um pouco as coisas para você.
De maneira simples, a partição Swap (ou área de troca) serve para quando o seu sistema fica sem memória RAM livre, o sistema procura " jogar" o que não cabe mais nessa partição do HD. Como o HD é bem mais lento que a memória RAM, o PC tende a ficar lento. Os Kerneis Linux modernos procuram utilizar ao máximo a memória RAM livre antes de fazer uso da Swap. O Ubuntu 8.04 após sua inicialização já consome cerca de 220MB, isso numa instalação padrão. Portanto se você ficasse nos 256MB de RAM, fica claro que seu sistema iria usar logo a Swap.
Quanto de Swap você deve deixar para o seu sistema? Depende do uso da máquina e da quantidade de RAM. Se você vai ter 512MB de RAM, vai desligar o seu micro todos os dias, não vai fazer uso de máquina virtual, e usa uma ou duas aplicações ao mesmo tempo, pode ficar com 512MB de Swap que tá ótimo. Agora, se pretende deixar a máquina ligada por vários dias seguidos e usa muita coisa rodando ao mesmo tempo, é bom deixar com 1GB de Swap.
Deu para passar o cartão?
Quanto a instalação em Dual Boot com Windows. Até hoje não vi o Ubuntu apagar a partição do Windows sem o expresso comando do usuário durante a formatação! E olha que ele pergunta pra você ter certeza que quer fazer isso! Talvez seu amigo tenha se confundido na hora do particionamento. A coisa mais fácil há fazer é usar o próprio particionador do XP e deixar uma área livre no HD. Na hora da formatação do Ubuntu você manda ele usar a "maior área livre contínua". Não tem como errar assim! Ele ainda por cima avisa qual as partições ele vai formatar, antes de formatar. Se você não aceitar o tamanho das partições pré-definidas por ele, você faz a alteração necessária em cima da partição vazia. Novamente, não tem como errar. Só se você mandar ele formatar a partição NTFS que vai aparecer.
Mesmo que ele não reconheça o Windows ao final da instalação, para colocar o XP no Grub, seu Windows vai estar lá inteiro. Só vai precisar recuperar a MBR. E isso você faz com um CD de instalação do XP mesmo.
E claro, faça cópias dos seus arquivos! Sempre existe o risco de perda de dados!