Não é pressuposto, Centofante. É uma constatação vinda da experiência dos casos do fórum.
Note que eu não tenho a certeza absoluta de que é um RTL8187B, que é o dispositivo problemático. Há um outro chipset, RTL8187SE, que não tem esse problema.
Sobre suas perguntas, se for um RTL8187B, o problema é específico do driver Linux, e costuma ser resolvido com o driver Windows, via Ndiswrapper.
Antes de trocar o driver, acho importante verificar se o problema é realmente de alcance, por isso o teste de se aproximar do AP.
Sobre a reativação do NM, cara, sem saber o que você fez pra desativá-lo, fica complicado pra desfazer.