Se quiser algo com GNOME 2.xx, vai de Debian mesmo. Esse SO, que é a base do Ubuntu e seus derivados, ainda dá suporte a essa interface. Ou então instala o Ubuntu Minimal, depois o ambiente MATE.
Ah, o JoliOS, citado pelo garfo, também é uma excelente ideia, ainda mais se o objetivo for trabalhar "nas nuvens" (cloud computing).